Située au nord-est de l’île de Ko Samet, la plage de Hat Sai Kaeo (littéralement « plage de verre » ou « plage de cristal », parfois traduite par « plage de diamant » en référence à son sable très clair) est la plus grande et sans doute la plus animée des plages de l’île. C’est aussi la première que l’on découvre en arrivant depuis la jetée de Na Dan, ce qui en fait le point de chute naturel pour beaucoup de visiteurs venus à la journée depuis Ban Phe ou Pattaya.
Avec son eau turquoise et son sable presque blanc, Hat Sai Kaeo reste un des rares endroits de l’île où l’on croise autant de familles thaïlandaises en week-end que de voyageurs étrangers. La plage fait partie du parc national de Khao Laem Ya-Mu Ko Samet, un statut de protection accordé à l’ensemble de l’île dès 1981 pour préserver ses forêts et ses plages, alors que le séjour de nuit y était auparavant restreint par les autorités. Ce classement signifie qu’un droit d’entrée est perçu à l’arrivée sur l’île : comptez généralement 200 bahts pour un adulte étranger (100 bahts pour un enfant), un tarif valable une seule fois pour toute la durée du séjour et encaissé directement au débarcadère ou à un poste de contrôle proche de la plage.
Hat Sai Kaeo a aussi une place particulière dans la culture thaïlandaise : c’est sur cette plage que l’on trouve les statues du prince Phra Aphai Mani et de la sirène qui le guide, personnages du célèbre poème épique du même nom écrit au XIXème siècle par le poète Sunthorn Phu, qui aurait situé une partie de son récit sur les rivages de l’île. Ces statues, aujourd’hui devenues un point de repère photographié par la plupart des visiteurs, rappellent que Ko Samet est fréquentée par les Thaïlandais bien avant de devenir une destination touristique internationale.
En journée, la plage se prête à la baignade et aux sports nautiques : plongée avec masque et tuba vers les récifs voisins, planche à voile, jet-ski et excursions en bateau à moteur vers les îlots alentour font partie des activités les plus proposées par les loueurs installés sur le sable. La mer y est généralement calme, sauf pendant la mousson (entre juin et septembre), où le vent et le courant rendent la baignade plus risquée sur certains secteurs.
Hat Sai Kaeo : informations pratiques
- À la tombée de la nuit, la plage s’anime avec ses nombreux bars et restaurants installés en bord de sable ; plusieurs enchaînent spectacles de jonglage de feu, une animation devenue une image de carte postale de Ko Samet mais qui suppose de garder ses distances par précaution
- Côté hébergement, on trouve des bungalows simples à partir d’environ 500 à 700 bahts la nuit (11 à 16 €), jusqu’à des resorts nettement plus haut de gamme directement sur la plage
- Comptez environ 10 minutes de marche, ou quelques minutes en songthaew partagé (environ 10 à 20 bahts par personne) depuis la jetée de Na Dan où accostent les bateaux en provenance de Ban Phe
- Les traversées depuis le débarcadère de Ban Phe, sur le continent près de Rayong, durent de 10 à 45 minutes selon le type d’embarcation (bateau collectif ou speedboat privé)
- Le droit d’entrée au parc national (200 bahts par adulte étranger) est à régler une seule fois à l’arrivée sur l’île et reste valable pour toute la durée du séjour