Important à savoir avant de planifier votre visite : le Zoo de Phuket, situé au nord de la baie de Chalong à environ 15 minutes en voiture de Phuket Town, a définitivement fermé ses portes en 2020. La fermeture, annoncée par son propriétaire, s’explique officiellement par l’effondrement du tourisme pendant la pandémie de Covid-19, mais elle intervient après des années de controverses sur les conditions de vie des animaux au sein de l’établissement. Le site, ouvert depuis 1997, ne rouvrira pas : les bâtiments et enclos ont depuis été démantelés, le terrain devant être reconverti en plantation de cocotiers.
À consulter : Site officiel Phuket Zoo (le site peut ne plus être mis à jour depuis la fermeture)
À son apogée, le zoo couvrait une dizaine d’hectares et présentait des animaux emblématiques de la faune thaïlandaise et asiatique : singes, éléphants, crocodiles, tigres et léopards, aux côtés d’une volière, d’un aquarium et d’un jardin d’orchidées et de papillons. L’établissement était surtout connu pour ses spectacles quotidiens mettant en scène des éléphants, des singes et des crocodiles, une forme de divertissement de plus en plus critiquée par les associations de protection animale, qui dénonçaient des méthodes de dressage jugées cruelles et des conditions de détention inadaptées à la taille des animaux, en particulier pour les éléphants et les tigres.
Au moment de la fermeture, plusieurs organisations de protection animale, dont la Wildlife Friends Foundation Thailand, ont pris en charge une partie des pensionnaires : onze tigres et deux ours ont notamment été évacués vers des sanctuaires mieux équipés pour leur bien-être. Le sort des autres animaux (éléphants, singes, crocodiles) a fait l’objet d’un suivi par les autorités locales, chargées de s’assurer de leur prise en charge jusqu’à leur transfert définitif.
Où voir des animaux à Phuket aujourd’hui ?
Pour les visiteurs qui souhaitent observer la faune locale sans les problèmes éthiques associés aux anciens zoos avec spectacles, plusieurs alternatives existent aujourd’hui sur l’île, comme les grands aquariums modernes ou les sanctuaires spécialisés dans la réhabilitation d’animaux sauvages (éléphants notamment), qui privilégient l’observation à distance plutôt que les numéros de dressage. Avant de réserver une visite mettant en avant un contact rapproché avec des animaux sauvages à Phuket, mieux vaut vérifier les pratiques et l’éthique de l’établissement, cette question étant devenue un critère important pour de nombreux voyageurs.