Fondé en 1957 par un missionnaire américain puis repris par la province de Chiang Mai en 1974, le Chiang Mai Zoo reste l’une des principales attractions familiales du nord de la Thaïlande. Installé à flanc de colline, sur les contreforts du mont Doi Suthep, il profite d’un microclimat plus frais que la plaine environnante, ce qui a permis d’y acclimater des espèces qui ne survivraient pas ailleurs dans le pays.
Le parc s’étend sur environ 200 hectares au total (dont une grande partie de forêt conservée en l’état) et présente plusieurs centaines d’espèces animales : koalas d’Australie, manchots de Humboldt d’Amérique du Sud, lions, zèbres, éléphants, girafes, autruches, mouflons à manchettes, tigres, chameaux, flamants roses, hippopotames, grues antigones… Un aquarium, le Chiang Mai Zoo Aquarium, complète la visite avec plusieurs milliers de spécimens marins et d’eau douce, dont un tunnel sous-marin très prisé des familles.
Le zoo reste aussi indissociable de son histoire de « diplomatie du panda ». Les deux premiers pandas géants du site, Chuang Chuang et Lin Hui, étaient arrivés de Chine en 2003 dans le cadre d’un prêt scientifique et diplomatique. Leur fille, Lin Bing, née en 2009, a été renvoyée en Chine dès 2013. Chuang Chuang est mort en 2019, et Lin Hui s’est éteinte en avril 2023, quelques mois avant la date prévue de son retour en Chine, des suites de complications liées à l’âge. Depuis, la Chine a annoncé l’envoi d’un nouveau couple de pandas au zoo, dans le cadre du cinquantième anniversaire des relations diplomatiques sino-thaïlandaises : un signe que l’attraction reste un enjeu symbolique fort pour la ville. Il est donc conseillé de vérifier sur place la présence effective de pandas avant de baser sa visite sur ce seul argument, la population ayant fortement varié ces dernières années.
Outre la découverte animalière, le zoo propose plusieurs zones d’activités pensées pour les familles :
- La Zone Aventure, sur le thème de la préhistoire, destinée aux plus jeunes.
- Le Flower Garden et le Lanna Rose Garden, pour une promenade plus calme au milieu des massifs floraux.
- Un temple bouddhiste, le Wat Ku Din Khao, installé au sein même de l’enceinte du zoo.
Plusieurs points de restauration et boutiques de souvenirs sont répartis sur le parcours, utile car la visite complète du site demande facilement une demi-journée compte tenu de sa taille.
Chiang Mai Zoo : informations pratiques
- Ouvert tous les jours de 8h à 17h (les horaires ont été resserrés ces dernières années, ne comptez plus sur une ouverture en soirée comme auparavant).
- Des trams et navettes payants circulent pour faciliter le déplacement sur un site aussi vaste.
- Un parking payant est disponible à l’entrée.
Le tarif d’entrée standard pour les visiteurs étrangers tourne autour de 150 bahts par adulte et 70 bahts par enfant(1). L’accès à la zone des pandas, quand elle est ouverte au public, s’ajoute généralement en supplément (environ 100 bahts par adulte et 50 bahts par enfant), de même que l’aquarium, facturé séparément et nettement plus cher (comptez plusieurs centaines de bahts). Les tarifs pour les résidents thaïlandais restent sensiblement inférieurs. Les tarifs évoluant régulièrement, mieux vaut vérifier le montant exact sur place ou sur le site officiel du zoo avant de s’y rendre.
L’accès reste gratuit pour les citoyens âgés, les moines et les personnes en situation de handicap.
Le saviez-vous ?
Le meilleur moment pour observer les pandas, quand ils sont présents, se situe en général en matinée, entre 9h et 11h, période où les animaux sont le plus actif avant la chaleur de la journée. Le zoo a aussi longtemps hébergé le seul rhinocéros indien de Thaïlande, une espèce que l’on ne trouve dans aucun autre parc du pays, ce qui en faisait une curiosité recherchée par les visiteurs les plus avertis.
(1) : Un enfant est généralement considéré comme tel s’il ne dépasse pas 1 mètre 35, mais ce seuil peut varier selon les tarifs en vigueur au moment de la visite.