Situé à Thalang, à environ 20 km au nord de Phuket Town, le Wat Phra Thong est considéré comme l’un des plus anciens temples de l’île. Il doit son nom actuel au roi Rama V, qui le désigna ainsi lors de sa visite en 1909, Wat Phra Thong signifiant « Temple du Bouddha d’or ».
Construit vers la fin de la période d’Ayutthaya, dans les années 1750, et nettement moins fréquenté par les touristes que le Wat Chalong, le Wat Phra Thong est surtout célèbre pour sa statue de Bouddha en or à moitié enterrée, appelée Luang Pho Phra Thong, dont seuls la tête et les épaules émergent du sol.
La légende locale la plus répandue raconte qu’un jeune garçon, ayant attaché son buffle à ce qu’il croyait être un simple poteau planté dans la terre, tomba malade et mourut peu après, tout comme l’animal. Son père, averti en rêve que son fils avait en réalité été conduit au nirvana pour avoir, sans le vouloir, révélé la présence d’une statue sacrée enfouie à cet endroit, entreprit avec d’autres villageois de creuser le sol : ils découvrirent alors le sommet de la statue dorée. Plusieurs tentatives ultérieures pour l’exhumer complètement échouèrent, les villageois affirmant avoir été chassés par des essaims de guêpes ou de frelons surgis de la terre remuée. Plus tard, lors de l’invasion birmane de la région de Thalang, les soldats birmans auraient à leur tour tenté de déterrer la statue pour l’emporter, avec le même insuccès. Faute de pouvoir la dégager entièrement, les villageois finirent par recouvrir d’or la partie visible et par construire le temple directement autour d’elle, plutôt que de continuer à la déterrer.
Cette invasion birmane évoquée par la légende n’est pas anecdotique : Thalang fut en 1785 le théâtre d’un siège resté célèbre dans l’histoire thaïlandaise, repoussé grâce à la résistance organisée par deux sœurs, Lady Chan et Lady Muk, qui prirent la tête de la défense locale en l’absence du gouverneur. Après un mois de combats, les troupes birmanes finirent par se retirer, et les deux femmes furent anoblies par le roi sous les titres de Thao Thep Kasattri et Thao Sri Sunthon. Un monument érigé en leur honneur se dresse aujourd’hui non loin de là, sur la route entre l’aéroport de Phuket et la ville, et donne chaque année lieu à des festivités commémoratives à la mi-mars.
Le temple abrite également un petit musée exposant divers objets artisanaux, notamment des outils utilisés autrefois dans les mines d’étain qui ont fait la richesse historique de Phuket, ainsi que des armes anciennes comme des canons et des poignards javanais, témoins des échanges commerciaux et parfois des tensions qui ont marqué l’histoire de l’île.
Wat Phra Thong : informations pratiques
- Ouvert tous les jours, généralement de 8h à 17h30
- L’entrée au temple est gratuite (un don est habituellement bienvenu)
- Le Wat Phra Thong se situe dans le district de Thalang, facilement accessible en voiture ou en scooter depuis Phuket Town
- À combiner facilement avec une visite du monument des Deux Héroïnes, situé à quelques minutes de route