Situé dans le quartier historique de Bangkok, le Wat Saket est l’un des plus anciens temples de Bangkok : ses origines remontent à l’époque d’Ayutthaya, avant que le roi Rama I ne le rénove et ne lui donne, au tournant du 19ème siècle, son nom actuel complet de Wat Saket Ratcha Wora Maha Wihan (littéralement « temple du lavage des cheveux », en référence à une ancienne cérémonie royale de purification).
Une histoire plus sombre qu’il n’y paraît
Derrière la carte postale du stupa doré, le Wat Saket a traversé une période nettement plus macabre de l’histoire de Bangkok. Situé hors des anciennes fortifications de la ville, le temple accueillait traditionnellement les crémations, une pratique jugée de mauvais augure à l’intérieur des remparts. En 1820, sous le règne de Rama II, une terrible épidémie de choléra propagée depuis Penang fit plus de 30 000 morts dans la capitale : le Wat Saket devint alors le principal lieu de dépôt des corps, si nombreux que beaucoup restaient à l’air libre dans l’enceinte du monastère, attirant des nuées de vautours venus s’en nourrir. Cet épisode a longtemps marqué la mémoire collective de la ville avant que le site ne retrouve sa vocation strictement religieuse.
La construction du grand chédi doré n’a d’ailleurs pas été un long fleuve tranquille : une première tentative lancée par Rama III s’est soldée par un effondrement, le sol meuble de Bangkok ne supportant pas le poids de la structure. Il faudra attendre les règnes de Rama IV puis Rama V pour qu’un chédi plus modeste, mais achevé et recouvert de feuilles d’or, voie enfin le jour au sommet de la colline.
La Montagne d’Or et son panorama
Perché sur une montagne artificielle, le Phu Khao Thong (« Montagne d’Or »), son grand stupa doré fut longtemps le point culminant de Bangkok, à une époque où aucun gratte-ciel ne venait encore rivaliser avec lui. Le Wat Saket offre à ceux qui gravissent les quelque 300 à 344 marches en spirale, ponctuées de clochettes et de statues de Bouddha, une vue imprenable sur les toits de la ville. Du sommet, on aperçoit notamment le Wat Arun, le Wat Suthat, le Grand Palais et le Wat Phra Kaeo, un panorama à 360° qui reste l’un des plus complets sur le vieux Bangkok, en particulier au lever ou au coucher du soleil.
Comptez entre une et deux heures pour profiter pleinement de la visite, montée comprise : l’ascension est en pente douce mais demande tout de même un peu d’effort par temps chaud, mieux vaut donc prévoir de l’eau et des chaussures confortables.
Le festival annuel de Loy Krathong
Chaque année en novembre lors du festival Loy Krathong, le Wat Saket accueille toujours une foire qui dure plusieurs jours autour de la pleine lune : manèges, jeux, stands de nourriture et lanternes colorées transforment le pied de la Montagne d’Or en une véritable fête populaire, l’une des plus courues de la capitale pour cette occasion.
Wat Saket : informations pratiques
- Ouvert tous les jours, généralement de 7h30 à 19h (horaires pouvant varier selon la saison)
- L’accès au terrain du temple est gratuit ; l’ascension jusqu’au chédi principal de la Montagne d’Or est payante, autour de 50 à 100 bahts selon les périodes
- Situé au croisement de Boriphat Road et de Chakkaphatdi Road
- S’y rendre en bus : lignes n° 8, 15, 37, 47
Comme pour la plupart des sites touristiques thaïlandais, mieux vaut vérifier le tarif d’accès au chédi le jour de la visite, les prix pouvant évoluer d’une saison à l’autre.