Précision de nom : le temple décrit dans cet article est le Wat Bang Phra (à ne pas confondre avec le nom parfois inversé « Wat Phra Bang »), situé dans le district de Nakhon Chaisi, province de Nakhon Pathom, à environ 80 kilomètres à l’ouest de Bangkok. C’est sous ce nom qu’il faut le chercher sur place ou dans un GPS.
Ce temple est réputé dans toute la Thaïlande pour ses tatouages sacrés, les Sak Yant. Il attire des visiteurs du monde entier venus spécialement se faire tatouer par les moines, mais aussi des curieux venus simplement observer le rituel et visiter le temple bouddhiste qui l’abrite.
Il n’existe pas de documents historiques précis relatifs à la fondation du temple, mais son architecture laisse penser qu’il aurait été établi vers la fin du royaume d’Ayutthaya, dans les années 1750, avant d’être largement remanié au fil des siècles suivants.
Le temple bouddhiste
Depuis cette époque, de nombreux travaux ont été financés par les dons des fidèles, notamment la construction d’un petit musée exposant divers objets culturels et religieux liés à l’histoire du temple.
Ces dons ont également permis d’ériger de nombreuses sculptures colorées représentant des divinités hindoues, des ermites, des animaux du folklore thaïlandais et bien sûr des représentations du Bouddha, disséminées dans l’enceinte et près du fleuve Tha Chin qui borde le site.
La Mecque du Sak Yant
Le Wat Bang Phra est considéré comme l’un des principaux centres du tatouage sacré thaïlandais. Les moines y perpétuent une tradition tatouée séculaire, censée conférer protection contre les mauvais esprits, chance et invulnérabilité à celui qui la porte. Contrairement à un salon de tatouage classique, l’aiguille utilisée est une longue tige métallique unique (le mai sak), maniée à main levée par le moine selon un geste ancien transmis de maître à disciple.
Le festival annuel du tatouage
Chaque année, généralement début ou courant mars, le Wat Bang Phra accueille le Wai Khru, un grand festival au cours duquel des milliers de Thaïlandais et un nombre croissant de touristes viennent faire « recharger » la puissance magique de leurs tatouages sacrés, dont on dit qu’elle s’estompe avec le temps. La date exacte n’est fixée que quelques semaines à l’avance chaque année, il est donc recommandé de vérifier le calendrier avant de planifier son déplacement.
Pendant les cérémonies, certains participants entrent en transe et adoptent le comportement de l’animal représenté sur leur tatouage (tigre, singe, serpent), un spectacle impressionnant qui a rendu le festival célèbre bien au-delà des frontières thaïlandaises. L’événement dure généralement deux jours et deux nuits, durant lesquels les moines tatouent en continu les visiteurs venus chercher protection, succès ou bonne fortune.
Wat Bang Phra : informations pratiques
Si vous souhaitez vous faire tatouer un jour normal (hors festival), les usages restent les mêmes :
- Arriver tôt le matin, avant 8h dans l’idéal, pour éviter l’affluence
- Apporter des fleurs et des cigarettes, qui serviront d’offrande au Bouddha en remerciement de la protection recherchée
- Prévoir une tenue respectueuse (épaules et genoux couverts), comme pour toute visite de temple en Thaïlande