Situé dans le centre de Nakhon Pathom, le Phra Pathom Chedi est le plus haut stupa bouddhiste au monde, avec une hauteur d’environ 120 mètres (les sources varient entre 120 et 127 mètres selon la méthode de mesure) et une circonférence de base de plus de 235 mètres. C’est le lieu touristique le plus visité de la ville, les voyageurs étant souvent curieux de découvrir l’un des plus anciens sites bouddhistes de Thaïlande, dans ce qui est considéré comme la plus vieille ville du pays.
Le site du Phra Pathom Chedi remonte en réalité aux 6ème-8ème siècles, à l’époque où Nakhon Pathom était le principal centre urbain de la civilisation Dvaravati et où le bouddhisme commençait tout juste à se propager dans la région. Le monument original, plus modeste, aurait été bâti à cette période, et très vite le site est devenu un lieu de pèlerinage apprécié des dirigeants et de la population locale.
Mais la suite est moins glorieuse pour le Phra Pathom Chedi : il a été dévasté puis abandonné vers le 11ème siècle, à la suite d’une invasion birmane. Même en ruines, le site a continué à attirer pèlerins et moines, dont le futur roi Rama IV au cours du 19ème siècle. Une fois monté sur le trône, en 1853, il a ordonné la construction d’un nouveau stupa en forme de cloche directement au-dessus des vestiges de l’ancien monument. Les travaux ont duré 17 ans et se sont achevés en 1870, donnant au Phra Pathom Chedi la silhouette dorée que l’on connaît aujourd’hui.
En visitant le Phra Pathom Chedi, vous aurez l’occasion d’apercevoir une représentation de Bouddha debout (nommée Phra Ruang Rodjanarith) ainsi que d’autres statues disposées autour du stupa, chacune associée à un épisode différent de la vie du Bouddha.
Vous pourrez également visiter l’un des deux musées situés dans l’enceinte : le Wat Phra Pathom Chedi Museum et le National Museum of Phra Pathom Chedi, qui abritent un certain nombre d’artefacts et de reliques bouddhistes datant de l’ère Dvaravati (6ème au 11ème siècle) ainsi que des pièces retraçant l’histoire de la province de Nakhon Pathom.
Le saviez-vous ? La grande fête annuelle du Chedi
Chaque année, généralement en novembre selon le calendrier lunaire thaïlandais, Nakhon Pathom organise la fête du Phra Pathom Chedi, un festival de neuf jours et neuf nuits qui rend hommage aux reliques du Bouddha conservées dans le stupa. Le site se transforme alors en immense foire populaire, avec spectacles traditionnels, marchés nocturnes et processions, l’un des événements les plus fréquentés de la région pendant cette période.
Phra Pathom Chedi : informations pratiques
- Ouvert tous les jours de 7h à 20h
- Tarif : environ 50 à 60 bahts pour les visiteurs étrangers, en légère hausse ces dernières années
Les deux musées ont des horaires différents :
- Wat Phra Pathom Chedi Museum : ouvert du mercredi au dimanche de 9h à 16h30, tarif d’environ 40 bahts
- National Museum of Phra Pathom Chedi : ouvert du mercredi au dimanche de 9h à 16h (sauf jours fériés), tarif d’environ 30 bahts