Comme dans la plupart des pays d’Asie du Sud-Est, le 25 décembre n’est pas un jour férié en Thaïlande. Les Thaïlandais, très majoritairement bouddhistes (plus de 90 % de la population), ne fêtent traditionnellement pas Noël dans un cadre religieux. La minorité catholique du pays, présente notamment autour de Bangkok et dans certaines provinces du nord-est, célèbre en revanche la fête à l’église et en famille, dans un esprit proche de celui observé en Occident.
Un plébiscite dans les écoles
Paradoxalement, Noël connaît un immense succès commercial et populaire en Thaïlande, largement déconnecté de sa signification religieuse. Dans les écoles, notamment les établissements privés et internationaux, les enfants se déguisent, chantent des chants de Noël et fabriquent des décorations, un peu à la manière d’un Halloween importé : une fête ludique et festive avant tout, sans connotation spirituelle particulière pour la majorité des familles bouddhistes. Le père Noël lui-même, souvent surnommé familièrement « Uncle Christmas » dans les publicités locales, est perçu davantage comme un personnage de conte occidental sympathique que comme une figure religieuse, au même titre que les décorations de sapin ou les rennes qui envahissent les vitrines sans jamais faire débat.
L’exception Bangkok
La capitale de la Thaïlande reste sans doute le meilleur endroit du pays pour profiter de l’ambiance de Noël. Les rues et les centres commerciaux se parent de décorations dès le début du mois de décembre, une période qui coïncide avec la fête nationale du 5 décembre, jour commémorant l’anniversaire du regretté roi Bhumibol Adulyadej (Rama IX). Cette date reste aujourd’hui encore fériée, plus de dix ans après la disparition du souverain, et continue de faire double office de Fête nationale et de Fête des pères en Thaïlande, bien que l’anniversaire du roi actuel, Rama X, se célèbre désormais séparément le 28 juillet. Cette double occasion prolonge l’ambiance festive tout au long du mois, jusqu’au réveillon.
Le grand centre commercial Siam Paragon met particulièrement Noël à l’honneur à cette période, avec des installations spectaculaires renouvelées chaque année : sapins géants, décors enneigés et animations lumineuses nocturnes. CentralWorld, l’un des plus grands centres commerciaux d’Asie, est réputé pour son sapin monumental et ses spectacles de lumière, tandis qu’ICONSIAM, sur les rives du Chao Phraya, propose ses propres illuminations au bord du fleuve qui comptent parmi les plus photographiées de la ville. Plusieurs hôtels de standing organisent aussi, en décembre, des marchés de Noël caritatifs mêlant artisanat local et importé, une occasion agréable de dénicher des cadeaux dans une ambiance différente des marchés habituels.
Bangkok n’a d’ailleurs plus le monopole de ces décors : ces dernières années, Chiang Mai et Phuket ont elles aussi développé leurs propres illuminations de Noël dans certains centres commerciaux et quartiers touristiques, preuve que cette appropriation très commerciale de la fête occidentale dépasse largement la seule capitale et s’étend désormais aux grandes destinations touristiques du pays.
Pour un voyageur de passage, Bangkok en décembre offre donc un contraste assez unique : une atmosphère de fête occidentale greffée sur un pays bouddhiste, sans les jours fériés qui l’accompagnent habituellement en Europe (le 25 décembre reste un jour ouvré comme les autres), mais avec une profusion de décorations qui n’a souvent rien à envier aux plus grandes capitales.
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