Mise à jour importante : le temple des tigres décrit historiquement dans cet article, le Wat Pha Luang Ta Bua (province de Kanchanaburi), est fermé au public depuis 2016. Il ne se visite plus et n’accueille plus de touristes. Nous conservons ici son histoire à titre informatif, car elle explique pourquoi ce lieu, longtemps l’une des attractions les plus visitées de la région, a disparu des circuits touristiques.
Fondé en 1994 au nord-ouest de Kanchanaburi, le temple des tigres, appelé Wat Pha Luang Ta Bua par les Thaïlandais, s’était fait connaître pour son caractère atypique : un lieu de culte bouddhiste theravada devenu, au fil des années, un site d’élevage de tigres où les visiteurs pouvaient se promener, les nourrir et se faire photographier à leurs côtés, moyennant un don. Jusqu’à 900 touristes par jour s’y rendaient à son apogée, certains organisant leur voyage en Thaïlande uniquement autour de cette visite.
La fermeture de 2016 et le scandale du trafic d’animaux
Le 30 mai 2016, plus de 500 fonctionnaires thaïlandais, accompagnés de vétérinaires, de policiers et de militaires, ont mené une opération de grande ampleur pour retirer l’intégralité des tigres du site et fermer définitivement l’activité touristique. Le bilan de la saisie a choqué l’opinion publique : 137 tigres vivants ont été confisqués et transférés à l’État, mais les autorités ont également découvert 40 carcasses de tigreaux congelées, dont certaines mortes depuis plus de cinq ans, ainsi que des peaux d’adultes, la dépouille d’un ours et environ 1 500 amulettes en peau de tigre.
Les enquêteurs soupçonnaient les moines gestionnaires du temple d’être impliqués dans un trafic organisé d’espèces protégées, malgré leurs déclarations officielles présentant le site comme un sanctuaire de conservation. L’affaire a mis fin à une activité qui générait plusieurs millions de dollars de recettes annuelles via les dons des visiteurs. Elle a aussi durement rattrapé les tigres eux-mêmes : selon un bilan de 2019, plus de la moitié des animaux sauvés étaient morts dans les années suivant leur transfert, victimes de maladies et des conséquences de décennies de reproduction consanguine en captivité.
Ce que devient le site aujourd’hui
Le Wat Pha Luang Ta Bua continue de fonctionner comme temple bouddhiste, avec sa partie consacrée au culte, ses statues dorées de Bouddha et son arbre de la Bodhi, mais sans plus aucune activité liée aux tigres et sans ouverture organisée aux visites touristiques telles qu’elles existaient auparavant. Les voyageurs qui souhaitent aujourd’hui observer des tigres en Thaïlande dans un cadre encadré se tournent généralement vers d’autres structures, notamment dans la région de Chiang Mai, où certains parcs se présentent comme davantage axés sur le bien-être animal, mais l’histoire du Wat Pha Luang Ta Bua invite à la prudence et à vérifier sérieusement les conditions de vie des animaux avant toute visite impliquant un contact direct.
Cette affaire reste un cas d’école régulièrement cité par les organisations de protection animale pour alerter sur les dérives du tourisme animalier en Asie du Sud-Est, et sur l’écart qui peut exister entre l’image de sanctuaire spirituel affichée par un lieu et la réalité de son fonctionnement.
Informations pratiques
- Le site n’est plus accessible au public pour une visite touristique liée aux tigres depuis 2016
- Accès géographique historique depuis Bangkok : environ 3 heures en bus depuis le Southern Bus Terminal
- Accès géographique historique depuis Kanchanaburi : environ 45 minutes en bus (ligne Sai Yok) ou 30 minutes en taxi
Crédit: WordPress