Le Mékong fait partie des grands fleuves du monde. Sa longueur est estimée à environ 4 350 km, ce qui en fait le douzième plus long fleuve du monde et le plus long d’Asie du Sud-Est. Le fleuve du Mékong traverse six pays : la Chine, la Birmanie, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Viêt Nam, avant de se jeter dans la mer de Chine méridionale par un vaste delta.
Depuis toujours, le Mékong a attiré de nombreux peuples, désireux d’être proches d’une source d’eau afin d’irriguer leurs terres. Toutefois, les populations autour du fleuve du Mékong n’ont pas pu se rassembler à cause de son courant important et des reliefs escarpés qui bordent une bonne partie de son cours, en particulier dans sa portion montagneuse au nord du Laos et de la Thaïlande.
Particularités du fleuve du Mékong
Une frontière naturelle
Le fleuve du Mékong est l’une des frontières naturelles séparant :
- la Thaïlande et le Laos, sur plusieurs centaines de kilomètres au nord-est du pays
- le Cambodge et le Viêt Nam, plus en aval
Des ponts relient plusieurs pays
Les passerelles reliant la Thaïlande et le Laos, appelées les « ponts de l’amitié lao-thaïlandaise », sont désormais au nombre de cinq : un entre Nong Khai et Vientiane (1994), un autre entre Mukdahan et Savannakhet (2007), un autre entre Nakhon Phanom et Thakhek (2011), un quatrième entre Chiang Khong et Houei Xai (2013), et un cinquième, inauguré fin décembre 2025, reliant Bueng Kan à Pakxan, dans la province de Bolikhamxay. Ce dernier ouvrage, un pont routier d’environ 1,3 km complété par une seizaine de kilomètres de route sur le côté thaïlandais, a été inauguré en présence du roi et de la reine de Thaïlande ainsi que du président laotien, à l’occasion du 75e anniversaire des relations diplomatiques entre les deux pays. D’autres ponts relient par ailleurs le Cambodge et le Laos.
Un lieu de vie pour la population
De nombreuses personnes ont construit leurs habitations près du fleuve et même parfois au-dessus, sur pilotis. Cette culture de vie sur l’eau se retrouve aussi ailleurs en Thaïlande, notamment sur les canaux du bassin de la rivière Mae Klong, où l’on trouve des marchés flottants réputés comme celui de Damnoen Saduak, qui n’est pas directement situé sur le Mékong mais illustre la même tradition de commerce fluvial encore vivace dans le pays et attire de nombreux touristes du monde entier venus voir cette spécificité asiatique.
De nouvelles espèces découvertes
Les scientifiques continuent de trouver de nouvelles espèces dans le bassin du Mékong, qui abrite plus de 20 000 espèces de plantes et environ 1 200 espèces de poissons répertoriées, un chiffre qui continue d’augmenter chaque année. Le bassin reste l’un des points chauds de biodiversité les moins bien connus au monde. Pourtant, les constructions humaines comme les barrages hydroélectriques mettent à mal les espèces du fleuve du Mékong : la Chine a construit une dizaine de grands barrages sur le cours supérieur du fleuve, et le Laos poursuit son propre programme de barrages sur le cours principal, ce qui perturbe les cycles de migration des poissons et le transport naturel des sédiments jusqu’au delta vietnamien.
Le Comité du Mékong (Mekong River Commission), créé en 1995 par le Cambodge, le Laos, la Thaïlande et le Viêt Nam, a pour but de coordonner la gestion du fleuve et de sauvegarder les espèces animales qui y vivent. La Chine et la Birmanie, situées plus en amont, n’en sont toutefois pas membres, ce qui limite la portée de ses décisions sur l’ensemble du bassin.