Si la Thaïlande fait partie des destinations favorites des Français, ce n’est pas seulement grâce au soleil, à la différence culturelle et au coût de la vie peu élevé : les voyageurs sont aussi attirés par la beauté de ses paysages. Il n’est donc pas étonnant que beaucoup fassent un détour par le parc national de Khao Sok, dans le sud du pays, entre Phuket et Surat Thani. Ancienne forêt tropicale considérée comme l’une des plus vieilles du monde, elle abrite un lac artificiel spectaculaire entouré de pitons calcaires qui figure parmi les images les plus partagées de Thaïlande sur les réseaux sociaux.
Quelques chiffres qui résument Khao Sok
- 160 millions d’années : âge estimé de la forêt tropicale, considérée comme l’une des plus anciennes du monde, plus vieille encore que l’Amazonie selon plusieurs études botaniques
- 739 km² : superficie du parc national, lac de Cheow Lan inclus
- 165 km² : superficie du lac artificiel de Cheow Lan, créé entre 1982 et 1987 lors de la construction du barrage hydroélectrique de Ratchaprapha
- Plus de 300 espèces d’oiseaux recensées, ainsi que 28 espèces de chauves-souris
- Des espèces menacées comme l’éléphant d’Asie sauvage, l’ours malais et le gibbon à mains blanches y vivent encore à l’état sauvage
- 1980 : année où Khao Sok est officiellement devenu un parc national
Que faire au parc national de Khao Sok
Le lac de Cheow Lan
Les balades en kayak ou en longue barque à moteur sur le lac de Cheow Lan restent l’attraction la plus appréciée des visiteurs. Nées de la mise en eau du barrage de Ratchaprapha à la fin des années 1980, ses eaux turquoise encerclent des falaises de calcaire qui rappellent la baie de Phang Nga, mais sans la foule. La plupart des visites incluent une nuit sur l’un des radeaux flottants aménagés sur le lac, une expérience à réserver plusieurs semaines à l’avance en haute saison (novembre à avril).
Les treks dans la forêt
À pied et accompagnés d’un guide local, les visiteurs découvrent une partie des centaines d’espèces vivant dans la forêt, dont plus de 300 oiseaux, ainsi que plusieurs chutes d’eau accessibles en quelques heures de marche depuis le centre du parc. Certains treks de nuit permettent d’observer des animaux nocturnes ; d’autres, plus rares, donnent une chance (jamais garantie) d’apercevoir la fleur géante Rafflesia kerrii, l’une des plus grandes fleurs au monde, qui ne fleurit que quelques jours par an.
Les rencontres avec les éléphants
Il existe aujourd’hui plusieurs camps d’éléphants aux abords de Khao Sok, mais la balade à dos d’éléphant est de plus en plus déconseillée : les associations de protection animale documentent régulièrement les conditions de vie difficiles des éléphants utilisés pour le portage touristique, même dans des structures qui se présentent comme des « sanctuaires ». Mieux vaut privilégier les rares centres appliquant un modèle « sans monte » (no riding), où l’on observe, nourrit et parfois baigne les animaux sans les faire travailler, et se méfier des étiquettes marketing qui ne garantissent pas toujours de réelles bonnes pratiques.
Comment se rendre à Khao Sok
Il existe plusieurs façons de rejoindre le parc national :
- Depuis Phuket : environ 3 à 4 heures de route en bus ou en minivan, comptez autour de 200 à 400 baths selon la compagnie
- Depuis Surat Thani : 2 à 3 heures de trajet, pour un tarif généralement compris entre 100 et 150 baths en bus régulier
La plupart des bungalows et lodges installés à l’entrée du parc proposent d’organiser le transport directement depuis Phuket, Krabi ou Surat Thani, ce qui simplifie la logistique pour les voyageurs qui ne veulent pas gérer plusieurs correspondances.