Depuis 1960, le Surin Elephant Round-up a lieu chaque automne, lors du troisième week-end du mois de novembre, dans la ville de Surin, à l’est de l’Isan. L’édition 2026 se tiendra ainsi le vendredi 20 novembre 2026 et les jours suivants.
Origines
Depuis toujours, les habitants de Surin, en particulier la communauté Kuy de la région, sont reconnus pour leur habileté à dresser les éléphants, qu’ils capturaient traditionnellement dans la jungle et domestiquaient pour le travail et le transport.
Le festival des éléphants a été créé à l’origine pour préserver les traditions folkloriques de la ville et relancer l’économie locale, à une époque où le travail des éléphants dans l’exploitation forestière déclinait fortement.
Aujourd’hui, le festival fait partie des événements principaux de Surin. Il attire de nombreux touristes thaïlandais et également des touristes internationaux, faisant de la ville l’une des rares destinations du pays entièrement structurée autour de la présence des éléphants et de leurs cornacs (mahouts).
Le déroulement du festival
Il commence dès le week-end précédent avec le « petit-déjeuner des éléphants ». À cette occasion, les éléphants défilent dans les rues de Surin et mangent la nourriture (fruits, légumes, cannes à sucre) disposée sur de longues tables par les habitants et les autorités locales.
Puis les éléphants rejoignent le stade Si Narong, où se poursuivent les festivités. Ils y montrent alors toute leur habileté dans des numéros mêlant démonstrations sportives (course, tir à la corde) et reconstitutions historiques. Le spectacle retrace notamment l’histoire militaire de la Thaïlande à travers la reconstitution de célèbres batailles, comme le duel à dos d’éléphant entre le roi Naresuan d’Ayutthaya et le prince héritier birman Mingyi Swa, qui s’est réellement déroulé en 1593 près de Nong Sarai, dans la province de Suphanburi, et qui reste l’un des épisodes les plus enseignés de l’histoire thaïlandaise.
Ce type de spectacle mêlant reconstitutions historiques et numéros plus ludiques (jeux de ballon, tours divers) suscite depuis plusieurs années des débats sur le bien-être animal. Plusieurs organisations de protection des éléphants critiquent les méthodes de dressage traditionnelles utilisées en Thaïlande et le caractère parfois assimilable à un numéro de cirque de certaines figures. D’autres voix, notamment locales, rappellent que ces éléphants restent des animaux domestiqués depuis des générations, pris en charge par des familles de mahouts avec lesquelles ils entretiennent des liens étroits, et que le festival contribue directement à financer leurs soins. Pour un visiteur soucieux du bien-être animal, il peut être utile de se renseigner en amont sur les pratiques de l’édition en cours et de privilégier, si besoin, les temps du festival centrés sur le défilé et le repas plutôt que sur les numéros de spectacle.
Surin Elephant Round-up : informations pratiques
- Tarif : selon les places et les jours, comptez généralement entre 100 bahts pour les places les plus simples et plusieurs centaines de bahts pour les places VIP les plus proches du terrain.
- Accessible depuis Bangkok par bus (terminal Mo Chit 2) et par train (gare de Hua Lamphong ou Bang Sue), pour un trajet d’environ 6 à 8 heures selon le moyen de transport choisi.
- Réservez votre hébergement à Surin bien à l’avance : les hôtels de la ville affichent complet plusieurs semaines avant le festival.