Lanta Old Town est un petit village situé sur la côte est de Ko Lanta Yai, à l’opposé des plages de sable blanc que l’on associe habituellement à l’île. Ici, pas de bord de mer touristique : une rue principale pavée de bois s’étire le long du rivage, bordée de maisons traditionnelles sur pilotis, de temples et d’échoppes qui ont traversé plus d’un siècle sans perdre leur caractère.
Un comptoir marchand vieux de plus de 500 ans
L’histoire du lieu remonte bien avant l’arrivée des touristes. Les premiers habitants de l’île furent les Chao Ley, un peuple de nomades de la mer d’origine indo-malaise installé dans la région depuis plus de mille ans. Au XIXe siècle, le village s’est transformé en port de commerce actif : des jonques chinoises et des boutres arabes y faisaient escale pour échanger étain, charbon de bois et poisson séché, avant de poursuivre leur route vers les grands ports de Phuket, Penang et Singapour. Des marchands chinois s’y sont progressivement installés, donnant naissance à la population cosmopolite qui caractérise encore Lanta Old Town aujourd’hui : Thaïs d’origine chinoise, Thaïs musulmans, Thaïs bouddhistes et descendants des Chao Ley cohabitent dans ce village de quelques rues.
Son port a longtemps été le seul point d’accès à l’île, ce qui explique pourquoi la vie s’est concentrée ici pendant des décennies. Depuis l’essor du tourisme sur la côte ouest, c’est par Ban Saladan, au nord de l’île, que la majorité des visiteurs et des ferries arrivent aujourd’hui. Cette bascule a paradoxalement préservé Lanta Old Town : sans pression immobilière, le village a gardé ses maisons en bois tek d’origine plutôt que de les remplacer par des constructions en béton, ce qui en fait l’un des ensembles de ce type les mieux conservés de la mer d’Andaman.
Se promener dans le village
La rue principale, entièrement piétonne sur certains tronçons, part du rond-point qui fait face à la jetée et longe la mer sur plusieurs centaines de mètres. On y croise des maisons centenaires aux façades en bois patiné, des cages à oiseaux suspendues, des lanternes chinoises et de petites échoppes d’artisanat local. Beaucoup de restaurants du village sont construits sur pilotis directement au-dessus de l’eau, une technique de construction traditionnelle héritée des premiers habitants Chao Ley, et qui permet aujourd’hui de dîner les pieds au-dessus de la mer en regardant le coucher de soleil sur le continent.
La jetée historique du village, récemment rénovée, mérite le détour à elle seule : c’est de là que partaient autrefois les grands navires marchands, et c’est aujourd’hui un bon point de vue sur la baie. À proximité, un pont en bois surnommé localement le « pont aux crevettes » permet de traverser un bras de mer peu profond où l’on aperçoit souvent des petits crabes et des poissons-sauteurs à marée basse.
Marchés et animation
Le village s’anime particulièrement le dimanche matin, avec un marché de rue (walking street) où producteurs et artisans locaux vendent snacks, fruits et objets fabriqués sur place. En soirée, un marché nocturne plus modeste s’installe près du pont aux crevettes, principalement tourné vers la restauration : fruits de mer grillés, currys et desserts thaïs à prix raisonnables. Contrairement au marché nocturne de Saladan, plus touristique et ouvert quasiment tous les soirs de la haute saison, celui d’Old Town reste à taille humaine et fréquenté surtout par les habitants, ce qui en fait une alternative plus authentique pour qui veut éviter la foule.
À noter : en dehors de ces animations, Old Town reste un village calme la journée, avec de nombreuses boutiques fermées entre les visites de groupes. Il est donc préférable d’y passer en fin d’après-midi ou en soirée pour profiter pleinement de l’ambiance, plutôt qu’en plein milieu de journée.
Lanta Old Town : informations pratiques
- Le port de Lanta Old Town est le point de départ vers les îles de Ko Bubu et de Ko Talenbeng
- Vous y trouverez un bureau de poste, un temple bouddhiste, un temple chinois et l’hôpital de l’île
- Le marché de rue (walking street) se tient le dimanche matin, le petit marché nocturne près du pont aux crevettes anime les soirées
- La plupart des restaurants sur pilotis servent uniquement le soir : mieux vaut réserver en haute saison (novembre à avril)
- L’accès se fait facilement en scooter ou en taxi depuis les plages de la côte ouest, en une vingtaine de minutes depuis Klong Dao ou Long Beach