Le Wat Si Chum, ou le temple de l’arbre Bodhi, se situe au nord-ouest du parc historique d’Old Sukhothai, à l’extérieur des remparts de la vieille ville. Il est célèbre pour son immense mondop carré abritant un Bouddha assis de près de 15 mètres de haut, visible depuis l’extérieur à travers une étroite fente de la façade avant même d’y pénétrer, une mise en scène volontaire qui surprend toujours les premiers visiteurs.
Découvert par l’archéologue français Louis Fournereau en 1891, le temple d’origine remonte à la fin du XIVème siècle, sous le règne du roi Maha Thammaracha II. Le mondop qui abrite la statue repose sur une base carrée d’environ 32 mètres de côté, aux murs épais de 3 mètres, une masse de pierre nécessaire pour soutenir le poids de l’immense Bouddha. En ruine pendant des décennies, sa reconstruction a démarré en 1953 pour s’achever en 1956. Depuis, de nombreux Thaïlandais viennent s’y recueillir et déposer des feuilles d’or en offrande sur les mains et les pieds de la statue.
Cette statue de Bouddha porte deux noms différents : « Phra Achana », signifiant « Bouddha qui n’a pas peur », et « Phra Poot Dai », qui se traduit par « Bouddha parlant ». Selon une légende locale, les soldats birmans qui avaient envahi Sukhothai auraient fui de peur en apercevant l’immense statue depuis la forêt environnante. Une autre tradition, plus documentée, raconte que des moines se dissimulaient autrefois dans un passage secret creusé dans l’épaisseur du mur, juste derrière la tête du Bouddha, pour y prononcer des messages que les fidèles croyaient divins, une mise en scène qui aurait aussi servi, selon certains historiens, à galvaniser les soldats siamois avant les batailles.
Ce même passage, aujourd’hui fermé au public pour des raisons de conservation, est percé dans l’épaisseur des murs du mondop et recouvert sur toute sa longueur de plus de cinquante plaques d’ardoise gravées illustrant les Jataka, les récits des vies antérieures du Bouddha. Ces gravures comptent parmi les plus anciens exemples connus de dessin thaïlandais et constituent, à ce titre, un témoignage artistique unique de l’époque de Sukhothai, considérée comme l’âge d’or de la civilisation siamoise.
Wat Si Chum : informations pratiques
- Ouvert tous les jours, généralement de 7h30 à 17h30
- Tarif d’entrée : environ 120 bahts pour les visiteurs étrangers (billet propre à la zone nord du parc historique, distincte de la zone centrale)
- Situé à l’extérieur du parc historique central, tout près du Wat Phra Phai Luang ; comptez 2 à 3 heures supplémentaires si vous incluez la zone nord dans votre visite
- Location de vélo recommandée pour rejoindre le site depuis le centre du parc, l’ensemble d’Old Sukhothai étant assez étendu pour être parcouru à pied dans la chaleur