Le Wat Mahathat, appelé aussi « monastère de la Grande Relique », aurait été construit à la fin du XIVe siècle par le roi Borommaracha Ier afin d’y abriter une relique du Bouddha. Il est situé au cœur du centre historique d’Ayutthaya, tout près de l’ancien temple royal, et fait partie du parc historique classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1991 — un ensemble de ruines qui témoigne de la puissance de ce qui fut, pendant plus de quatre siècles, la capitale du royaume du Siam avant d’être rasée par les Birmans en 1767.
Un temple au centre du pouvoir religieux du royaume
Considéré comme l’un des temples les plus anciens d’Ayutthaya, le Wat Mahathat a été le premier centre spirituel royal du royaume, siège du patriarche suprême bouddhiste, avant d’être progressivement supplanté par le Wat Phra Sri Sanphet voisin, réservé exclusivement à la famille royale. La forme de la structure en quinconce, avec un grand prang (tour-sanctuaire) en son centre entouré de tours secondaires, est typique du style architectural khmer qui a profondément influencé l’art religieux siamois de cette période.
Vous y verrez de nombreuses statues de Bouddha décapitées, conséquence directe du sac d’Ayutthaya par les Birmans en 1767, qui pillèrent systématiquement les temples et décapitèrent les statues en quête de l’or parfois dissimulé dans les têtes. Malgré des efforts de restauration aux XVIIe et XVIIIe siècles, l’ensemble demeure aujourd’hui en ruine, mais ses fondations imposantes et la hauteur encore visible du prang central suggèrent combien le complexe devait être impressionnant à son apogée.
La légende de la tête de Bouddha dans l’arbre
Le site est aujourd’hui mondialement connu pour un unique détail : la tête d’une statue de Bouddha logée dans les racines d’un vieux figuier des banians, devenue l’une des images les plus photographiées de Thaïlande. Selon la légende, lorsque les Birmans ont saccagé la ville et décapité les statues de Bouddha, l’une des têtes aurait roulé jusqu’à cet arbre et aurait été peu à peu enveloppée puis préservée par ses racines au fil des décennies, la nature reprenant en quelque sorte possession de la relique.
Un conseil si vous comptez photographier cette fameuse tête : par respect, il est de coutume — et généralement rappelé par un garde muni d’un sifflet — de s’accroupir pour ne jamais se tenir plus haut que le visage du Bouddha lors de la prise de vue. Une règle simple, mais que beaucoup de visiteurs pressés oublient sur place, ce qui vaut régulièrement un rappel à l’ordre sonore.
Comment s’y rendre et que voir à proximité
Ayutthaya se trouve à environ 80 km au nord de Bangkok, accessible en un peu plus d’une heure de train depuis la gare de Bang Sue, ou en minivan depuis Mo Chit. Une fois sur place, le Wat Mahathat se visite facilement à pied ou en tuk-tuk depuis le centre, et se combine naturellement avec les autres joyaux du parc historique situés à quelques centaines de mètres seulement : le Wat Ratchaburana juste en face, le Wat Phra Sri Sanphet et son alignement de trois chedis emblématiques, ou encore le Wat Phra Ram. Prévoyez une demi-journée pour enchaîner ces sites sans vous presser, idéalement tôt le matin pour éviter la chaleur et la foule.
Wat Mahathat Ayutthaya : informations pratiques
- Prix d’entrée : 50 bahts (tarif étranger)
- Ouvert tous les jours, généralement de 8h à 17h
- Situé sur Naresuan Road, en face du Wat Ratchaburana
- Prévoyez une tenue couvrant épaules et genoux, comme dans tout site religieux thaïlandais
- Meilleur moment pour photographier la tête de Bouddha sans la foule : tôt le matin (8h-10h) ou en fin d’après-midi (15h-17h)
- Un billet combiné à 220 bahts donne accès à 6 temples du parc historique (dont le Wat Mahathat), valable 30 jours : plus économique que payer chaque entrée séparément si vous comptez enchaîner plusieurs sites