Situé sur Si Sanphet Road, dans le parc historique d’Ayutthaya, le Wat Ratchaburana est l’une des ruines les mieux conservées de l’ancienne capitale du royaume siamois, et celle qui possède le plus haut prang (stupa de style khmer) parmi les temples du site.
En 1424, à la mort du roi Intha Racha, une lutte fratricide pour la succession du trône d’Ayutthaya opposa deux de ses fils, qui s’entretuèrent en duel à dos d’éléphant pour la couronne. C’est un troisième frère, devenu roi sous le nom de Borommarachathirat II (aussi connu sous le nom de Sam Phraya), qui fit fonder le Wat Ratchaburana sur le site de la crémation de ses deux frères, en guise de mémorial.
Le temple a relativement bien traversé les siècles, malgré quelques dommages liés aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Son épisode le plus marquant reste cependant la découverte, en 1956, d’une crypte scellée sous le prang principal, contenant des peintures murales du XVe siècle parmi les plus anciennes conservées en Thaïlande, des statues de Bouddha mêlant influences khmères et style Sukhothai, ainsi qu’environ 100 kilogrammes d’objets en or. Cette découverte fit rapidement le tour du pays, et dès 1957, un groupe de pilleurs organisés s’introduisit dans la crypte et déroba la quasi-totalité du trésor.
L’affaire aurait pu rester impunie sans un concours de circonstances presque comique : l’un des policiers impliqués dans le vol se serait présenté ivre à son poste, se vantant de partager sa fortune nouvellement acquise avec son supérieur. La rumeur d’une malédiction jetée par l’esprit gardien de la crypte a alors commencé à circuler parmi la population, un soupçon renforcé lorsqu’un autre voleur fut arrêté au marché de Hua Rau, une couronne et une épée en or à la main. Les voleurs furent finalement arrêtés, mais moins de 20 % du butin en or put être récupéré par les autorités, le reste ayant probablement été fondu ou revendu au marché noir.
Aujourd’hui, les objets récupérés, ainsi que de nombreux artefacts et reliques provenant du Wat Ratchaburana, sont exposés au Chao Sam Phraya National Museum, qui reste le meilleur endroit pour prendre la mesure de la richesse artistique de l’ancienne capitale avant de visiter les ruines elles-mêmes.
Wat Ratchaburana : informations pratiques
- Tarif d’entrée : environ 50 bahts
- Ouvert tous les jours, généralement de 8h à 16h30
- Situé sur Si Sanphet Road, juste en face du Wat Mahathat, ce qui permet de visiter les deux sites à la suite
- Le Chao Sam Phraya National Museum, qui expose les trésors récupérés du temple, est ouvert quasiment tous les jours de 9h à 16h (les horaires de fermeture hebdomadaire ayant pu évoluer, mieux vaut vérifier sur place), pour un tarif d’environ 150 bahts pour les étrangers et 30 bahts pour les ressortissants thaïlandais