Le Wat Phra That Doi Suthep est l’un des temples les plus sacrés et les plus visités du nord de la Thaïlande. Il se situe à une quinzaine de kilomètres de Chiang Mai, au sommet du mont Suthep, dans l’enceinte du parc national de Doi Suthep-Pui. Perché à plus de 1000 mètres d’altitude, il domine toute la vallée et reste un lieu de pèlerinage actif autant qu’une attraction touristique majeure de la région.
La légende de l’éléphant blanc
L’histoire du temple est indissociable d’une légende encore racontée aujourd’hui aux visiteurs. Une relique du Bouddha, rapportée dans la région de Lamphun au 14ème siècle, se serait fragmentée en deux lors de son transport. Le roi Kuena (Kue Na), souverain du royaume de Lanna, aurait alors fait charger l’un des fragments sur le dos d’un éléphant blanc sacré, relâché ensuite en pleine jungle pour qu’il choisisse lui-même le lieu où bâtir un sanctuaire. L’animal aurait gravi ce qui s’appelait alors le Doi Aoy Chang (« la montagne de l’éléphant de sucre »), barri trois fois avant de s’effondrer, mort, à l’endroit précis où s’élève aujourd’hui le grand chédi. Le roi y vit un signe et ordonna la construction du temple, dont les premiers éléments dateraient de 1383. Au fil des siècles, sous plusieurs règnes successifs, le site a été agrandi, redoré et embelli jusqu’à devenir le complexe que l’on visite aujourd’hui.
Monter au sommet : escaliers ou téléphérique
Pour accéder au temple, deux options s’offrent aux visiteurs. La première, la plus traditionnelle, consiste à gravir l’escalier Naga, un escalier assez raide flanqué de deux longs serpents mythiques sculptés, et à monter les quelque 300 marches qui mènent à l’esplanade du temple : une manière de faire l’ascension comme les pèlerins depuis des générations, à condition d’être en forme et de partir tôt pour éviter la chaleur. Pour ceux qui préfèrent économiser leurs efforts, un téléphérique dessert également le sommet, moyennant un supplément modique par rapport au prix de l’entrée du temple.
Une fois en haut, les terrasses offrent une vue imprenable sur la ville de Chiang Mai et sur la vallée environnante, particulièrement belle tôt le matin ou en fin de journée quand la lumière est plus douce et la foule moins dense. Sur la terrasse inférieure, une statue d’éléphant commémore la légende fondatrice et rappelle aux visiteurs le rôle central du pachyderme dans l’histoire du lieu.
Le grand chédi doré et les peintures murales
Le grand chédi, haut d’une vingtaine de mètres et entièrement recouvert de plaques d’or, abrite les reliques sacrées du Bouddha au cœur du complexe : c’est autour de lui que les fidèles effectuent traditionnellement trois circumambulations dans le sens des aiguilles d’une montre. Les galeries qui entourent la terrasse principale sont décorées de fresques murales retraçant les Jataka, ces récits des vies antérieures du Bouddha, ainsi que des scènes de la mythologie bouddhiste locale. L’ensemble, entre cloches dorées, ombrelles cérémonielles et petits stupas secondaires, en fait l’un des sites religieux les plus richement décorés de tout le nord du pays.
Le temple reste un lieu de culte vivant : il n’est pas rare d’y croiser des moines en robe safran et des fidèles thaïlandais venus prier ou faire des offrandes, en particulier lors des fêtes bouddhistes comme Visakha Bucha. Comme dans tout temple actif, une tenue correcte est de rigueur (épaules et genoux couverts) et les chaussures doivent être retirées avant d’entrer dans les bâtiments sacrés.
Wat Phra That Doi Suthep : informations pratiques
- Tarif d’entrée : environ 30 à 50 bahts pour les visiteurs étrangers (gratuit pour les Thaïlandais)
- Téléphérique : un supplément d’environ 20 bahts par trajet en plus du billet d’entrée
- Ouvert tous les jours, généralement de 6h à 20h (le téléphérique fonctionne sur une plage horaire plus réduite, jusqu’en fin d’après-midi)
- Compter environ 30 à 45 minutes de trajet depuis le centre de Chiang Mai, la route grimpant en lacets sur le flanc du mont Suthep
- S’y rendre en Song Thaews (camionnettes collectives rouges) depuis le marché Chang Puak : comptez entre 150 et 200 bahts (environ 3,5 à 4,5 €) l’aller-retour par personne
Comme pour toute information tarifaire en Thaïlande, mieux vaut vérifier les prix en vigueur le jour de la visite : ils évoluent régulièrement et de petites variations existent selon les sources.