L’Ayutthaya Historical Study Center est avant tout un institut de recherche qui a pour vocation d’étudier l’histoire d’Ayutthaya, ancienne capitale du royaume du Siam entre 1350 et 1767, aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il abrite également un musée d’environ 2 000 m² dédié à l’ancienne Ayutthaya, pensé pour donner aux visiteurs les clés de compréhension avant ou après la visite des ruines du parc historique.
Un centre né de la coopération thaïlando-japonaise
Ce qui distingue ce centre des autres musées de la région, c’est son origine : il a été fondé en 1990 grâce à une collaboration entre chercheurs thaïlandais et japonais, avec le soutien financier du gouvernement japonais, dans le cadre du centenaire des relations bilatérales entre les deux pays. Ce partenariat explique la qualité et la modernité de la scénographie, avec des maquettes et dispositifs de médiation qui tranchent avec la présentation souvent plus sobre des autres musées provinciaux thaïlandais.
Le musée se répartit sur deux niveaux : le rez-de-chaussée retrace la vie sociale, politique et religieuse du royaume, tandis que l’étage est entièrement consacré aux relations internationales d’Ayutthaya, avec notamment des maquettes de bateaux de la Compagnie des Indes. C’est un rappel utile qu’Ayutthaya fut, à son apogée au 17ème siècle, l’un des plus grands hubs commerciaux d’Asie du Sud-Est, fréquenté par des marchands portugais, hollandais, français, chinois et japonais bien avant l’ouverture du Siam moderne. Un quartier entier de la ville, aujourd’hui disparu, était même occupé par une importante communauté japonaise, dont l’histoire est retracée en détail dans l’une des salles du centre.
À travers de nombreux panneaux illustrés et des reconstitutions grandeur nature, vous découvrirez le mode de vie et les loisirs de l’époque : marchés flottants, cérémonies royales, habitat traditionnel sur pilotis. L’art et la culture qui rayonnèrent sur toute l’Asie du Sud-Est entre les 14ème et 18ème siècles y sont également traités, avec un accent particulier sur la sculpture bouddhique et l’architecture des temples qui ont fait la renommée d’Ayutthaya.
Pourquoi passer par ce centre avant de visiter les ruines
Beaucoup de visiteurs se rendent directement dans le parc historique d’Ayutthaya sans passer par ce centre, ce qui est souvent une erreur : les ruines de temples, aussi impressionnantes soient-elles, ne racontent d’elles-mêmes que peu de choses sur la vie quotidienne, le commerce international ou l’organisation politique du royaume. Les maquettes reconstituant la ville à son apogée, avec ses canaux, ses palais et ses centaines de temples actifs, permettent de se représenter concrètement à quoi ressemblait Ayutthaya avant sa destruction par l’armée birmane en 1767, un contexte qui change durablement la façon dont on perçoit ensuite les vestiges du parc archéologique voisin. Compter environ une heure pour une visite complète, un peu plus pour les passionnés d’histoire qui voudront lire l’ensemble des panneaux explicatifs, disponibles en thaï et en anglais.
Ayutthaya Historical Study Center : informations pratiques
- Tarif d’entrée : 100 bahts pour les visiteurs étrangers, 50 bahts pour les étudiants étrangers, tarifs réduits pour les Thaïlandais
- Ouvert généralement du mercredi au dimanche, de 9h à 16h30 (fermeture le lundi et le mardi selon les périodes, mieux vaut vérifier avant de s’y rendre)
- Situé sur Rojana Road, près du musée national Chao Sam Phraya
- Un billet combiné existe parfois avec d’autres sites du parc historique : demandez au guichet si vous comptez enchaîner plusieurs musées le même jour
Comme pour la plupart des sites gérés par des institutions publiques thaïlandaises, les jours et horaires d’ouverture peuvent varier lors des jours fériés : un appel ou une vérification en ligne avant la visite évite les déplacements inutiles.