Situé au cœur de la vieille ville, avec le Wat Phra Singh, le Wat Chedi Luang fait partie des temples les plus importants de Chiang Mai. Son nom « Chedi Luang » signifie « grand chedi » (ou chedi royal) en dialecte du nord : à l’époque de sa construction, il était situé à proximité du palais royal et servait de temple officiel aux rois du royaume Lanna.
Histoire du Wat Chedi Luang
Sa construction débute à la fin du XIVème siècle sous le règne du roi Saen Muang Ma, qui voulait y entreposer les cendres de son père. Les travaux, interrompus à la mort du souverain, sont repris par sa veuve avant de s’achever finalement sous le règne du roi Tilokarat, au milieu du XVème siècle, probablement retardés par des problèmes de stabilité de l’édifice.
Entre la fin du XVème siècle et 1551, le Wat Chedi Luang a abrité le célèbre Bouddha d’Émeraude, aujourd’hui conservé au Wat Phra Kaew à Bangkok. La statue a ensuite été transférée à Luang Prabang, au Laos, avant de rejoindre Bangkok bien plus tard, en 1784. Sur place à Chiang Mai, vous pourrez aujourd’hui admirer une réplique de ce Bouddha, installée dans une niche du chedi.
À son achèvement, avec ses 82 mètres de hauteur et sa base de 54 mètres de diamètre, le Wat Chedi Luang était la plus grande structure jamais bâtie dans le royaume Lanna. Un violent tremblement de terre en 1545 a toutefois fait s’effondrer les 30 derniers mètres du sommet, un dommage que l’édifice porte encore aujourd’hui puisqu’il n’a jamais retrouvé sa hauteur d’origine.
Quelques années après ce séisme, la ville tombe sous le joug birman. Il faudra attendre le XXème siècle pour voir s’ajouter au site les deux viharns plus modernes qui complètent aujourd’hui le complexe religieux. Dans les années 1990, une importante restauration du chedi a été menée grâce au soutien financier de l’UNESCO et du gouvernement japonais, afin de stabiliser la structure fragilisée. Ce chantier a suscité des débats à Chiang Mai, certains habitants et historiens locaux estimant que les ajouts de pierre reprenaient un style architectural plus proche de la Thaïlande centrale que de l’art Lanna d’origine, un point encore discuté aujourd’hui par les guides et historiens de l’art.
Wat Chedi Luang : informations pratiques
Contrairement à ce qu’indiquaient d’anciennes informations, l’accès n’est plus gratuit pour les visiteurs étrangers : une billetterie a été mise en place, avec un tarif d’environ 40 bahts (l’entrée reste gratuite pour les ressortissants thaïlandais). Une tenue correcte est exigée pour entrer dans l’enceinte du temple : épaules et genoux couverts, comme dans la plupart des sites religieux du pays.
- Entrée : environ 40 bahts pour les étrangers, gratuite pour les Thaïlandais
- Ouvert tous les jours de 6h à 18h
- Situé sur Phra Pok Khlao Road, en plein cœur de la vieille ville
- Tenue correcte exigée : épaules et genoux couverts
- Dans l’après-midi, le temple organise des sessions de « Monk Chat » : n’hésitez pas à discuter avec les jeunes moines, qui apprécient l’occasion de pratiquer leur anglais tout en répondant à vos questions sur le bouddhisme et la vie monastique !