Situé dans la vieille ville de Chiang Mai, le Sunday Walking Street est le plus grand marché nocturne de la ville, installé chaque dimanche de 16h à minuit le long de Ratchadamnoen Road, de la porte de Tha Phae jusqu’au temple Wat Phra Singh, sur environ un kilomètre. La rue est entièrement fermée à la circulation le temps du marché, et l’affluence déborde désormais largement sur les ruelles perpendiculaires (sois), signe de son succès grandissant au fil des années.
Le marché attire autant les touristes étrangers que les Thaïlandais venus des provinces voisines pour le week-end, à la recherche de bonnes affaires et d’une ambiance qu’on ne retrouve nulle part ailleurs dans le nord du pays. Le nombre de vendeurs a considérablement augmenté depuis les débuts modestes du marché, au point que réserver sa soirée du dimanche à Chiang Mai pour cette seule sortie est devenu un classique conseillé par la plupart des guides.
L’artisanat à l’honneur
Le marché du dimanche de Chiang Mai est une vitrine de l’artisanat du nord de la Thaïlande, une région historiquement réputée pour son tissage, sa céramique et son travail du bois et de l’argent, hérités du royaume Lanna. Beaucoup de vendeurs sont des artisans qui confectionnent eux-mêmes leurs pièces, ce qui garantit une qualité et une authenticité supérieures à celles des souvenirs de masse trouvés à Bangkok.
L’offre est large : objets de décoration, vêtements, chaussures, bijoux en argent, textiles Hmong, peintures et souvenirs en tout genre. Comptez large sur le temps de visite : à un rythme normal, parcourir l’intégralité de Ratchadamnoen Road et s’arrêter aux étals les plus intéressants prend facilement deux à trois heures.
Si vous ne trouvez pas votre bonheur sur place, les commerces ouverts en permanence le long de la rue restent accessibles, et de nombreux restaurants et bars profitent de l’affluence dominicale pour installer des tables en terrasse. C’est aussi l’un des meilleurs endroits de la ville pour goûter à la street food du nord, khao soi en tête, à prix doux et en marchant d’étal en étal.
Des soirées animées
La nuit tombée, le Sunday Walking Street s’anime avec l’arrivée de musiciens de rue, de danseurs traditionnels, de marionnettistes et d’artistes en tout genre, souvent installés dans la cour des temples qui bordent la rue, comme le Wat Phra Singh ou le Wat Chedi Luang, qui restent ouverts et éclairés pour l’occasion. Cette ambiance festive, mêlant commerce et spectacle de rue improvisé, contribue fortement à la réputation de Chiang Mai comme capitale culturelle du nord de la Thaïlande.
Un conseil pratique : venez tôt, dès l’ouverture à 16h, pour profiter de la lumière du jour et éviter la cohue la plus dense qui s’installe généralement après 19h. Prévoyez de l’eau et des bahts en petites coupures, car peu de vendeurs acceptent la carte bancaire.